Une règle déterminant le moment auquel une acceptation devient effective : normalement, une acceptation envoyée par un moyen autorisé (p. ex. la poste) est efficace à l'expédition (dépôt) et non à la réception, sous réserve d'exceptions et de méthodes précisées.

Principe

La règle de la boîte aux lettres protège les offrés qui acceptent par des moyens ordinaires et autorisés en rendant l'acceptation effective au moment de l'expédition, réduisant ainsi le risque qu'une acceptation envoyée en temps utile soit annulée par une révocation arrivée plus tard.

Démonstration

Un offré dépose une lettre d'acceptation dans le service postal le lundi ; la révocation de l'offrant arrive mercredi et l'acceptation est livrée jeudi. Selon la règle, le contrat se forme le lundi, à l'expédition de l'acceptation, de sorte que la révocation est tardive.

Mauvaise application

Appliquer la règle à des communications instantanées (p. ex. téléphone ou message texte) ou à des acceptations envoyées par un moyen non autorisé alors que l'offre en spécifie un autre, ce qui conduit à des conclusions erronées sur le moment de la formation.

Conséquence

Lorsqu'elle s'applique, la règle de la boîte aux lettres assure à l'offré une certitude qu'une expédition en temps utile liera l'offrant, encourageant l'acceptation rapide ; elle peut toutefois susciter des litiges sur la preuve et le moment exact de l'expédition.

Inversion

L'inverse est la règle selon laquelle l'acceptation n'est effective qu'à la réception par l'offrant ; dans cette approche, les parties sont exposées aux retards postaux et doivent s'assurer de la réception effective pour former un contrat.

Limite

S'applique uniquement lorsque l'acceptation est envoyée par un moyen non instantané autorisé et que l'offre n'exclut pas la règle ; elle ne gouverne pas les contrats d'option, les offres fermes prévoyant d'autres règles, ni les communications par moyens instantanés où la réception est la norme.

Tension sémantique

Il existe une tension entre la règle de la boîte aux lettres et la règle de la réception : l'une favorise l'expédition pour protéger l'offré, l'autre favorise la réception pour protéger l'offrant, créant des conflits lorsque les messages se croisent en transit.

Synthèse

La règle de la boîte aux lettres est une règle de formation qui considère qu'une acceptation correctement expédiée est effective au moment de l'envoi pour protéger le fondement de confiance de l'offré, tout en admettant des exceptions quand l'offre prescrit un autre calendrier ou moyen.