Don testamentaire d’un bien précisé dans un testament, désignant en pratique souvent la transmission de biens meubles (legs) ou d’un objet particulier à un bénéficiaire au décès du testateur.

Principe

Le legs prend effet en vertu du testament au décès du testateur et dépend de la capacité testamentaire, de la validité formelle et des charges antérieures; il peut être particulier, général, démonstratif ou résiduaire selon la rédaction employée.

Démonstration

Le testament indique : « Je lègue ma montre à B. » Cette transmission définie de la montre à B constitue un legs; l’exécuteur doit remettre la montre à B après l’administration de la succession si le bien fait partie de l’actif successoral.

Mauvaise application

Confondre avec des dons entre vifs, des désignations de bénéficiaire (assurances, comptes de retraite) ou des paiements contractuels au motif qu’ils profitent à quelqu’un après le décès.

Conséquence

La reconnaissance d’un legs permet à l’exécuteur d’exécuter la volonté du testateur, entraîne l’évaluation et le traitement fiscal propres au type de legs et fixe l’ordre de priorité entre demandes concurrentes sur le même actif.

Inversion

L’inverse est la devise d’un bien immobilier (traditionnellement distinguée du legs) ou la répartition légale en cas d’intestabilité où il n’existe aucun legs testamentaire et les bénéficiaires acquièrent par la loi.

Limite

Les legs excluent les transferts non testamentaires et les dons « causa mortis » opérant parfois hors probate; ils excluent aussi les promesses conditionnelles non matérialisées par une forme testamentaire valide ou par une volonté testamentaire réelle.

Tension sémantique

Le legs se confond parfois avec la devise, le legacy ou les donations contractuelles ; les distinctions doctrinales entre biens meubles et immeubles et entre types de legs créent des tensions d’interprétation pour des catégories d’actifs modernes.

Synthèse

Un legs est une attribution testamentaire d’actifs déterminés à un bénéficiaire, classée selon sa forme et traitée conformément aux formalités testamentaires, à l’administration successorale et aux règles fiscales et de priorité des créanciers.